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ウナギは日本各地の川に生息しています。ウナギには、タンパク質や脂肪、ビタミン、ミネラルなどの栄養成分がバランスよく含まれている為に、古くからスタミナ食と言われてきました。肉、肝臓に多量のビタミンAを含み、肝は約10g、蒲焼は約40gで成人1日分の所要量を満たすことができます。体を温める働きもあります。ウナギの血の中には、イクチオトキシンと呼ばれる神経毒があり、下痢、血便、吐き気などを引き起こしますが、熱に弱いので火を通すことで毒性はなくなります。

当初の食べ方は、丸のまま蒸し焼きにしていましたが、のちにタレをつけるかば焼きが主流になり、その香ばしいにおいがうなぎの代名詞になっています。

「どようのうしのひ」土用とは、立春・立夏・立秋・立冬の前の18日間のこと。その中で十二支が「丑（うし）」の日を、土用の丑の日という。とくに夏の土用の丑の日が有名で、暑さを乗り切るためにウナギを食べる習慣がある。ちなみに土用の丑の日にウナギを食べるようになったのは江戸時代のこと。平賀源内がはやらないウナギ屋に相談され、「本日 土用の丑の日」と看板に書いて貼り出させたところ大繁盛したのがきっかけと伝えられている。

うなぎは当初、人気のない食べ物でしたが、夏ばて防止の食べ物として売り出したところ大人気となりました。特に土用(どよう)のうなぎは有名で、この日にうなぎを食べる習慣は江戸時代から続いているといいます。